Por Amanda Arrigo
Você abre o dicionário, vê aquelas centenas de páginas e pensa: "nunca vou saber tudo isso". Aí baixa um aplicativo que promete dez palavras novas por dia, decora "umbrella", "butterfly" e "nevertheless", e uma semana depois esqueceu as três. Tenho alunas que colecionam listas de vocabulário há anos e ainda travam na hora de pedir informação na rua.
Olha, a pergunta "quantas palavras eu preciso?" tem uma resposta que alivia: bem menos do que você imagina. O que muda tudo não é a quantidade, é quais palavras e o que você faz com elas. Neste post eu te explico a lógica da frequência, a diferença entre saber e usar, e como escolher as palavras que valem o seu tempo. Bora lá?
A resposta curta
Ninguém que fala inglês usa dez mil palavras numa conversa. Nem nativo. No dia a dia, a grande maioria do que se fala e se ouve é feita de umas poucas centenas de palavras que se repetem sem parar: the, be, have, go, get, you, it, this, good, time.
As contagens variam de acordo com quem está medindo, mas a ideia é sempre a mesma: com umas mil palavras bem escolhidas você acompanha a maior parte de uma conversa comum. Com duas ou três mil, você vive em inglês com conforto. O resto é especialização: a sua área de trabalho, o seu hobby, o vocabulário de um livro específico.
"I don't know the word, but it's the thing you use to open a bottle." Não sei a palavra, mas é a coisa que você usa pra abrir garrafa.
Repara: essa frase inteira usa palavras básicas e resolve o problema de não saber "corkscrew". É isso que mil palavras fazem por você.
Dica: se você sabe descrever o que não sabe nomear, você já fala inglês. Vocabulário é ferramenta, não fim.
Por que a frequência é tudo
As palavras não têm o mesmo peso. "The" aparece em praticamente toda frase. "Nevertheless" aparece uma vez por mês, se tanto. Quando você estuda por lista alfabética ou por tema aleatório, gasta tempo com palavras raras enquanto ignora as que aparecem o tempo todo.
Os verbos coringa são o melhor exemplo. Get, make, take, have, do, go: seis verbos que, combinados com preposições e substantivos, cobrem centenas de situações.
"I get it." Entendi.
"Let me get back to you." Deixa eu te dar um retorno.
"It takes about an hour to get there." Leva mais ou menos uma hora pra chegar lá.
"I have a lot on my plate this week." Estou com muita coisa pra fazer essa semana.
Repara que "get" apareceu três vezes com três sentidos diferentes. Quem domina get, make e take fala muito mais do que quem decorou trezentos substantivos.
Saber uma palavra não é a mesma coisa que usar
Existe o vocabulário passivo, que você reconhece quando lê ou ouve, e o vocabulário ativo, que sai da sua boca sem esforço. O passivo é sempre maior. O que trava a conversa é o ativo ser pequeno.
Tenho alunas que entendem série sem legenda e travam pra pedir um café. Elas sabem milhares de palavras. Usam cinquenta.
"Can I have the same thing, please?" Posso pedir a mesma coisa, por favor?
"That's a good point." Esse é um bom argumento.
"I'm not sure, but I think so." Não tenho certeza, mas acho que sim.
Essas três frases são vocabulário ativo de verdade: você usa numa mesa, numa reunião, numa conversa qualquer. O objetivo é transformar palavras que você só reconhece em palavras que você fala.
Você não precisa de mais palavras. Precisa que as palavras que já tem saiam da boca sem pensar.
Quantas você precisa, dependendo do objetivo
Não existe um número único, porque depende do que você quer fazer. Pelo que eu vejo com minhas alunas:
- Sobreviver numa viagem: algumas centenas de palavras bem treinadas, organizadas por situação (aeroporto, hotel, restaurante, compras, emergência). Não é sobre quantidade, é sobre ter as frases prontas.
- Conversar sobre a vida: por volta de mil palavras ativas. Rotina, família, trabalho, gostos, planos, opinião simples.
- Trabalhar em inglês: as mil da conversa mais o vocabulário da sua área. Uma enfermeira precisa de palavras que uma designer nunca vai usar, e vice-versa.
- Viver em inglês com conforto: por volta de três mil ativas, e aí o resto entra sozinho pelo contexto.
"What do you call this in English?" Como se chama isso em inglês?
"How do you say 'saudade' in English?" Como se diz "saudade" em inglês?
Repara que essas duas perguntas valem por centenas de palavras, porque elas te dão o vocabulário na hora em que você precisa, de quem está na sua frente.
Dica: define o seu objetivo antes de escolher o que estudar. Inglês pra viajar e inglês pra reunião de trabalho pedem palavras diferentes.
Como escolher as suas palavras
Em vez de lista pronta, faz o seguinte:
- Anota, durante uma semana, tudo que você quis dizer em inglês e não conseguiu. Cada frase que travou é uma palavra que você precisa.
- Pega as situações da sua vida (o seu trabalho, a sua rotina, a viagem que vai fazer) e lista as vinte palavras de cada uma.
- Prioriza verbos e expressões, não substantivos soltos. "Book a table" vale mais do que "tablecloth".
- Descarta o que você não usaria nem em português. Se você nunca fala "todavia", não precisa de "nevertheless" agora.
"Could you say that in a different way?" Você poderia dizer isso de outro jeito?
"It's a kind of fruit, sweet and yellow." É um tipo de fruta, doce e amarela.
Como fixar sem decorar
Palavra solta escapa. Palavra dentro de uma frase sua fica. Então cada palavra nova entra em uma frase verdadeira sobre a sua vida, falada em voz alta, e reaparece nos dias seguintes em outra frase.
Tenho alunas que aprendem cinco palavras por semana desse jeito e, em seis meses, têm mais vocabulário ativo do que quem "estudou" quinhentas num aplicativo.
Dica: quantidade pequena, uso grande. Cinco palavras que você fala valem mais do que cinquenta que você reconhece.
Resumindo o que importa
Repara que a resposta pra "quantas palavras?" é sempre "as que você usa". Umas mil bem escolhidas e treinadas na boca te colocam dentro de uma conversa. As certas são as mais frequentes, os verbos coringa, as expressões da sua vida. E as palavras que você não sabe, você descreve, pergunta ou contorna.
Faz hoje o exercício da semana: anota o que você quis dizer e não conseguiu. Essa é a sua lista de verdade. Não é o tamanho do vocabulário que faz você falar. É o tamanho da coragem de usar o que já tem.
