Por Amanda Arrigo
Você quer dizer "vou conseguir viajar ano que vem" e monta "I will can travel". Sente que está errado, mas não sabe o que trocar. Ou quer dizer "eu gostaria de conseguir falar inglês" e sai "I would like to can speak". Tenho alunas que evitam essas frases inteiras porque não sabem como o "can" se comporta fora do presente.
A diferença entre "can" e "be able to" é mais simples do que parece: os dois significam "conseguir, poder, ser capaz", mas o "can" só existe em dois tempos, e o "be able to" existe em todos. Aprende isso e você nunca mais trava. Neste post você vai ver quando cada um entra, a diferença de sentido no passado e os erros mais comuns. Bora lá?
O que os dois têm em comum
No presente, "can" e "be able to" dizem a mesma coisa. A diferença é o tom: "can" é o natural da fala; "be able to" é um pouco mais formal.
"I can swim." Eu sei nadar.
"I'm able to swim." Eu sou capaz de nadar.
Ninguém diz "I'm able to swim" numa conversa de praia. Diz "I can swim". Então a regra número um é: no presente, prefere "can".
Dica: "can" é um verbo modal. Ele não ganha "s" na terceira pessoa, não usa "to" depois e não precisa de "do" na pergunta. "She can", "Can you...?", "I can't".
O problema: "can" só existe no presente e no passado
"Can" tem duas formas: "can" (presente) e "could" (passado). E acabou. Não existe "will can", "have can", "to can", "canning". Quando você precisa de qualquer outro tempo, entra o "be able to".
"I will be able to travel next year." Vou conseguir viajar ano que vem.
"I'd like to be able to speak English fluently." Gostaria de conseguir falar inglês com fluência.
"She hasn't been able to sleep well lately." Ela não tem conseguido dormir bem ultimamente.
"You might be able to get a refund." Talvez você consiga um reembolso.
Repara: futuro ("will be able to"), infinitivo ("to be able to"), present perfect ("has been able to") e depois de outro modal ("might be able to"). Em todos esses lugares, "can" não cabe.
Dica: se a frase já tem "will", "would", "might", "should" ou "to" antes, o "can" está proibido ali. Troca por "be able to".
No passado: "could" ou "was able to"?
Aqui existe uma diferença de sentido que vale a pena conhecer.
"Could" fala de habilidade geral no passado, algo que você sabia fazer:
"I could read before I started school." Eu sabia ler antes de entrar na escola.
"When I was a kid, I could climb any tree." Quando eu era criança, eu conseguia subir em qualquer árvore.
"Was able to" fala de uma situação específica em que você conseguiu fazer algo, uma vez, num momento:
"The flight was full, but I was able to get a seat." O voo estava cheio, mas eu consegui um assento.
"We were able to find the hotel without a map." Conseguimos achar o hotel sem mapa.
Repara a diferença: "could" é capacidade que você tinha; "was able to" é um resultado que você alcançou numa ocasião. Na negativa, essa diferença desaparece: "couldn't" e "wasn't able to" servem para os dois casos.
"I couldn't find my passport this morning." Não consegui achar meu passaporte hoje de manhã.
Gramática não é lista de proibições. É saber qual peça encaixa em qual buraco. Quando o "can" não encaixa, o "be able to" está ali para isso.
"Can" também é permissão e pedido
Além de capacidade, "can" faz duas coisas que o "be able to" não faz: pede permissão e faz pedidos.
"Can I sit here?" Posso sentar aqui?
"Can you help me with this bag?" Pode me ajudar com essa mala?
Ninguém diz "Are you able to help me with this bag?" para pedir ajuda. Isso soaria como se você estivesse duvidando da capacidade física da pessoa. Para pedido e permissão, é sempre "can" (ou "could", mais educado).
Erros comuns do brasileiro
- "I will can": não existe. É "I will be able to".
- "I want to can": não existe. É "I want to be able to".
- "I am able to help you?" como pergunta de oferta: soa estranho. É "Can I help you?".
- "Do you can swim?": "can" não usa "do". É "Can you swim?".
- "I can to speak": sem "to". É "I can speak".
"I hope I'll be able to visit you soon." Espero conseguir te visitar em breve.
Tenho alunas que passaram anos dizendo "I will can" sem ninguém corrigir. Não é vergonha. É só uma peça que ninguém mostrou onde encaixava.
Resumindo o que importa
Repara que a regra inteira cabe em três linhas: no presente, "can"; no passado, "could" para habilidade geral e "was able to" para conquista específica; em todos os outros tempos e depois de "to" ou de outro modal, "be able to".
Pega três frases que você diria hoje sobre o que consegue ou não consegue fazer e monta em inglês, uma no presente, uma no passado, uma no futuro. Se a do futuro saiu com "will be able to", você já entendeu. O "can" tem limite, o "be able to" não, e agora você sabe onde cada um mora.
