Few, A few, Little e A little: qual usar?

Você quer dizer que tem poucos amigos na cidade nova, que sobrou um pouco de bolo, que ela fala um pouco de inglês. Aí aparecem quatro opções: few, a few, little, a little. Todas parecem "pouco". Você escolhe uma no chute e nunca sabe se acertou. Tenho alunas que aprenderam a regra do contável e incontável e mesmo assim erram, porque o pequeno "a" na frente muda o sentido, e ninguém explicou isso direito.

A diferença cabe em duas perguntas: a coisa pode ser contada? E você quer soar positiva ou negativa? Com essas duas respostas, você escolhe a palavra certa em um segundo. Neste post vou te mostrar cada uma das quatro, com exemplos que você vai usar de verdade. Bora lá?

Primeira pergunta: dá pra contar?

Few e a few são pra coisas contáveis, que têm plural: friends, days, cookies, dollars, mistakes.

Little e a little são pra coisas incontáveis, que não têm plural: time, money, water, sugar, patience, English.

"I have a few friends in Boston." Tenho alguns amigos em Boston.

"I have a little time before the meeting." Tenho um pouco de tempo antes da reunião.

Repara que "friends" está no plural, então é few. "Time" não tem plural, então é little. Se você errar aqui, sai "a little friends" ou "a few time", que soa muito errado.

Dica: se você consegue colocar um número na frente (three friends, two days), é contável: few. Se não consegue (three moneys não existe), é incontável: little.

Segunda pergunta: positivo ou negativo?

Aqui está o segredo que faz diferença de verdade. O "a" na frente muda o tom da frase.

Com "a" (a few, a little), o sentido é positivo: "alguns", "um pouco", "o suficiente". Você está dizendo que tem.

Sem "a" (few, little), o sentido é negativo: "poucos", "quase nenhum", "menos do que eu gostaria". Você está dizendo que quase não tem.

"I have a few ideas for the trip." Tenho algumas ideias pra viagem. (positivo: tenho ideias)

"I have few ideas for the trip." Tenho poucas ideias pra viagem. (negativo: quase nenhuma)

"There's a little milk left." Sobrou um pouco de leite. (dá pro café)

"There's little milk left." Sobrou pouco leite. (precisa comprar)

A mesma quantidade de leite pode ser descrita das duas formas. O que muda é como você se sente sobre ela.

A diferença entre few e a few não é gramática. É atitude. Uma reclama, a outra agradece.

A few e a little: os que você vai usar mais

Na fala do dia a dia, a few e a little aparecem muito mais do que few e little sozinhos. São os que você precisa dominar primeiro.

"Can I ask you a few questions?" Posso te fazer algumas perguntas?

"We stayed there for a few days." Ficamos lá por alguns dias.

"I speak a little English." Falo um pouco de inglês.

"Could you add a little sugar, please?" Poderia colocar um pouco de açúcar, por favor?

Repara em "I speak a little English". É a frase que muita aluna precisa em viagem. É com "a little", porque "English" é incontável e porque o sentido é positivo: falo, sim, um pouco.

Dica: "a few" também aparece em "quite a few", que significa "bastante", "um bom número". "I have quite a few books" é "tenho um bom tanto de livros". O sentido cresce, não diminui.

Few e little sozinhos: o tom de falta

Sem o "a", o tom fica mais sério ou mais formal. Aparece muito com "very" na frente, o que deixa a falta ainda mais clara.

"Few people know about this place." Poucas pessoas conhecem esse lugar.

"Very few students finish the course." Pouquíssimos alunos terminam o curso.

"There's little we can do now." Há pouco que a gente possa fazer agora.

"She has very little patience." Ela tem pouquíssima paciência.

Na conversa informal, os americanos costumam preferir "not many" e "not much" em vez de few e little sozinhos. "Not many people know" soa mais natural do que "few people know" num bate-papo. Mas os dois estão certos.

A tabela pra fixar

Os pares que mais confundem

Pra ver a lógica funcionando, olha os pares lado a lado:

"I made a few mistakes, but I passed." Cometi alguns erros, mas passei. (tudo bem)

"I made few mistakes." Cometi poucos erros. (quase nenhum, ótimo resultado)

"We have a little money for souvenirs." Temos um pouco de dinheiro pra lembrancinhas. (dá pra comprar algo)

"We have little money left." Temos pouco dinheiro sobrando. (melhor economizar)

Dica: se você não sabe qual tom quer dar, vai de "a few" ou "a little". Eles são neutros o suficiente pra quase toda situação, e nunca soam pessimistas.

O que fica dessa lição

Contável pede few ou a few; incontável pede little ou a little. Com o "a", o sentido é "alguns" ou "um pouco", positivo. Sem o "a", é "poucos" ou "pouco", com tom de falta. Na dúvida, usa a versão com "a".

Olha ao seu redor agora e descreve três quantidades em inglês, em voz alta: "I have a few books here." "There's a little coffee in my cup." "I have very little time today." Quatro palavras, duas perguntas, e você nunca mais escolhe no chute.